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1966年，沉寂五年之后，依靠着科罗廖夫去世之前做出的最后安排，在短短一年时间中，苏联的探月活动狂飙突进，先是成功实现了月表软着陆，然后完成了绕月飞行任务，最后到了年底，又搞了一次软着陆，还借助科学仪器探测了月表环境。到此为止，所有人都能看出来，苏联已经开始准备载人登月了。1967年4月7日，月球14号发射成功，再度完成绕月飞行，E-6探测器就此完成了自己的所有任务。而就在苏联收割一个又一个第一的同时，与E-6对标的、美国勘探者系列探测器，只成功完成了两次发射任务，更为不幸的是，刚刚起步的阿波罗计划，上来就搞了一个大新闻，三名宇航员在阿波罗1号中命丧火海。毫无疑问，在这场探月、登月竞赛中，此时的苏联处于绝对的领先地位，没有人怀疑苏联不会赢得这场太空竞赛。科罗廖夫在生前就曾说过：在苏联成立50周年之际，也就是1972年，苏联人将成功登陆月球。
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阿波罗1号
但世人或许忽略了一个现实，此时的苏联探月工程，其实已经是强弩之末，因为科罗廖夫已经死了，而E-6所谓的成功，也不过是吃科罗廖夫留下的老本。在科罗廖夫主导苏联航天的时代，苏联体制的种种问题，都被掩盖在科罗廖夫过人的管理才能和科研水平之下，但科罗廖夫死后，苏联航天队伍内部的问题，终于按不住了。至于新的掌舵人米辛，这哥们的技术能力倒是还可以，但身为一个领导，他确实很不合格。现在我们都认为，支撑苏联航天发展的，是所谓的举国体制，其实并非如此，我倒是认为，美国更像是举国体制，上下一心。而苏联方面其实比较松散，当时苏共中央对航天事业，态度表现得摇摆不定，对上，米辛无法为探月项目争取到足够的资源和支持，另一方面，具体到航天队伍内部，各个部门也因为利益因素互相倾轧，工作能不能做好是次要的，关键是要赢得人对人的斗争，对下，米辛也无法做到统筹兼顾。对上对下全都搞不定，对于自己，米辛也没有什么远见卓识，是既没有魄力也没有能力。诚然，苏联的航天人，从马克西莫夫到巴巴金，从加加林到列昂诺夫，各个都是人中龙凤，但架不住主教练是李铁，全都白费，整个苏联航天陷入混乱之中。
不过混乱归混乱，科研人员还是一如既往的兢兢业业，在E-6探测器完成使命之后，根据科罗廖夫当年的规划，拉沃契金设计局开始研制新一代的探月器，这一系列被命名为E-8，主要是任务是月球采样和月球车。今天回看历史，如果苏联继续沿着科罗廖夫的计划走，可能也无法赢得载人登月的竞争，但至少不会输的那么难堪，应该会在阿姆斯特朗登月之前，就把月球车送上月球。但是米辛实在太着急了，都铺垫好了，还整这些臭氧层的有什么用，要玩就玩大的，直接干载人登月，和美国一决雌雄。
就这样E-8项目被搁置，米辛领导的第一实验设计局，开始向载人登月冲刺，1968年，三款用于测试的无人飞船，被运送至拜科努尔发射场，后来被分别命名为探测器5,6,7号。名字虽然和之前的探测器3号一样也叫探测器，但其实完全不是一个型号。1968年9月15日，新型的“质子号”火箭，搭载着探测器5号成功升空，飞船的返回舱内有不少乘客——2只乌龟、2只果蝇、2条蚯蚓，还有237颗苍蝇卵，目的就是测试一下绕月飞行时的舱内环境。9月19日凌晨，探测器5号成功进入距离月球1950km的绕月轨道，苏联人相信，用不了多久，苏联同志就会代替乌龟和苍蝇，把月球的美景尽收眼底。9月21日，探测器5号的返回舱，在太平洋成功溅落，守候在附近的苏联海军，马上将其打捞上来，然后转移到一艘货船内运回苏联。最后人们惊奇地发现，返回舱中的两只海龟全都安然无恙，有一些苍蝇卵甚至已经开始孵化，这就证明，苏联已经有能力，将人类送往绕月轨道并安全返回。当然只试验一次还不够，同年11月10日，探测器6号成功发射，任务和探测器5号完全一样，乘客也是海龟。但这一次飞船搞砸了，返回舱的密封圈意外脱落，导致舱内失压，海龟立即死亡。如果不失压，也得死，因为在返回过程中，返回舱的着陆制动火箭被提前启动，进一步的，又提前抛离了降落伞，最后返回舱像子弹一样撞向地面，如果舱内装的是人，后果不堪设想。
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探测器5号返回舱
但是就在苏联艰难行进之际，仅仅一个月之后的12月21日，一个消息就让他们震惊不已，美国的阿波罗8号，载着3名航天员成功发射，在飞行了69个小时后，阿波罗8号成功进入绕月轨道，航天员威廉·安德斯透过飞船的舷窗，拍下了著名的“地出”照片。12月27日，三名航天员成功返回地面，苏联乃至全世界怎么也没有想到，一直跟在苏联后面亦步亦趋的美国，居然闷声大发财，在这一刻将航天员直接送上绕月轨道，一举完成对苏联的强势反超。
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阿波罗8号
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地出
眼看不成了，苏联上上下下都开始对登月计划产生动摇，苏联人意识到，要想追上美国载人登月的步伐已经是十分困难，特别是为了登月而研制的大型火箭N-1火箭，一直难产，无奈之下，为了维护红色帝国的尊严，第一实验设计局只好搁置登月计划，回到科罗廖夫的既定路线，继续进行探月计划，也就是E-8系列采样器和月球车的研制工作。
但很遗憾，亡羊补牢，为时已晚。1969年7月20日，在亿万人的瞩目中，阿姆斯特朗从阿波罗11号登月舱的舷梯上缓缓走下，双脚稳稳地踩在了月球的土地上，迈出了人类的一大步。这一刻成就了美国航天事业新的辉煌，也让苏联曾经的探月活动，瞬间归于黯淡。阿波罗11号登月的地点，位于月球正面东部的静海区域内，而就在第二天，苏联的月球15号月球采样器，坠毁在距离静海不远处的危海。在这场扣人心弦的探月竞赛中，一路领先的苏联，其实没有犯任何致命错误，但它还是失败了，只留下了孤独的背影，成为了美国阿波罗计划的最好衬托。至于美国为什么会后来居上，这不是苏联探月历程这一系列节目要讨论的问题，是制度问题，还是科技问题，抑或是路线问题，说不清了。不过登月竞赛的失败，并不意味着苏联探月历程的彻底终结，或许是为了挽回颜面，或许是对科学的渴求，苏联重整旗鼓，再度踏上探月征程，请看下集。